Fruto de la planta del pimiento, herbácea de la familia de las Solanáceas. Suele ser rojo, verde o amarillo, aunque hay ejemplares de color anaranjado, morado o incluso negro.
Los restos más antiguos proceden del valle de Tehuacán (Méjico) y datan del año 5000-3000 a.de C. Allí le llamaban chile o ají. El cultivo de Capsicum annuum (que ahora consideramos pimiento dulce) se sitúa en Méjico y Guatemala, mientras que la otra variedad más picante, se encontraba en forma silvestre o cultivada, en diferentes zonas de la América tropical. Colón trajo consigo la planta a la vuelta de su primer viaje. El sabor picante que recuerda a la pimienta, tan apreciada en esa época, fué lo que le atribuyó el nombre de pimiento.
El pimiento presenta una elevada cantidad de vitamina C, aunque hay diferencias entre variedades (los de color verde suelen presentar mayor contenido). Así mismo, contiene cantidades importantes de caroteno, en forma de provitamina A (alfa y beta-caroteno, y criptoxantina). La vitamina C y los carotenos, junto con el selenio presente en el pimiento, hacen de esta hortaliza una buena fuente de antioxidantes, con efecto protector frente a los radicales libres que se generan en nuestro organismo, y que son los responsables del envejecimiento y del desarrollo de diversas enfermedades crónico/degenerativas (cáncer, cardiovasculares, osteoporosis, etc.).
En el pimiento, además de los carotenos con actividad provitamínica A, existen otros carotenos sin este carácter como la capsantina, a la que algunos autores han atribuido actividad anticancerígena.
Algunas variedades de pimientos (picantes) contienen capsaicina, un compuesto picante e irritante al que se le han atribuido múltiples funciones. Así, se ha sugerido que puede actuar como quimioprotector, reduciendo el efecto de algunos compuestos químicos cancerígenos y agentes mutagénicos. También se ha visto que puede ser un agente efectivo en el tratamiento de la dispepsia funcional. Además, algunos estudios han encontrado que la capsaicina reduce la inflamación y el dolor.
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